Le lancement retardé du Falcon Heavy repousse la mission Crew 7

Le prochain quatuor à destination de la Station spatiale internationale attendra un peu plus longtemps avant de pouvoir valider son billet pour l'espace après que les retards du Falcon Heavy ont repoussé le lancement de la prochaine mission Crew Dragon, a annoncé mardi la NASA.

L'agence spatiale et son partenaire commercial SpaceX visent désormais le lancement du vol Crew 7 le lundi 21 août à 5 h 23 (09 h 23 UTC), selon une mise à jour publiée sur le blog de la NASA.

Ce retard a eu un effet d'entraînement dû au lancement de la mission la plus récente depuis la plateforme 39A plus tard que prévu. Un Falcon Heavy a lancé le satellite Jupiter 3/Echostar 24 de Hughes le 28 juillet après un remaniement du calendrier de lancement du Falcon Heavy. À l'origine, le satellite Hughes devait voler après Crew 7, mais lorsqu'une mission de sécurité nationale, USSF-52, longtemps retardée, a de nouveau glissé de juillet à la fin de cette année, Jupiter 3 s'est avancé pour prendre le créneau de lancement de juillet. Le lancement était initialement prévu pour le 23 juillet, mais a été reporté au 26 juillet. Lors d'une conférence de presse le 25 juillet, Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, a déclaré que le temps d'exécution du pad à ce moment-là nécessitait un ajustement de la date de lancement pour l'équipage 7 du 15 août au 26 juillet. 17.

SpaceX avait décidé de renoncer au tir d'essai statique habituel pour le Falcon Heavy et lors de la première tentative de lancement le 26 juillet, une vanne d'oxygène liquide bloquée a provoqué un frottement. Le remplacement de cette valve a retardé le lancement au 28, puis après le décollage réussi, il a fallu un jour et demi pour sécuriser la rampe de lancement et abaisser le dossier solide de sa position d'après-lancement. Ce n’est qu’à ce moment-là que les équipages ont pu entrer sur la plate-forme pour commencer à évaluer les dégâts et commencer à retourner l’installation en vue d’un lancement de Crew Dragon. Les travaux de remise à neuf et de reconfiguration nécessitent généralement trois semaines entre les lancements et un Falcon Heavy, équipé de trois boosters de premier étage, cause généralement plus de dégâts à la rampe de lancement qu'un Falcon 9.

Le lancement de la mission Psyché de la NASA, prévu pour le 5 octobre, complique encore davantage le calendrier du 39A. Sa fenêtre de lancement planétaire est courte de 20 jours. L’équipage 7 doit quitter la plateforme avant la mi-septembre pour que SpaceX puisse reconvertir la plateforme pour les lancements de Falcon Heavy. SpaceX travaille sur une nouvelle tour d'accès pour son autre site de lancement de Cap Canaveral, le pad 40, afin de pouvoir lancer des missions de fret et d'équipage à partir de là. Ces travaux, qui devraient s'achever cette année, pourraient atténuer le goulot d'étranglement au niveau de la plateforme 39A.

L'équipage de quatre membres, composé de l'astronaute de la NASA Jasmin Moghbeli, de l'astronaute de l'ESA (Agence spatiale européenne) Andreas Mogensen, de l'astronaute de la JAXA (Agence japonaise d'exploration aérospatiale) Satoshi Furukawa et du cosmonaute de Roscosmos Konstantin Borisov entrera bientôt dans sa quarantaine de pré-lancement avant de s'envoler vers la Floride dans le préparation au lancement.

La NASA a déclaré qu'une date de sauvegarde supplémentaire était également disponible à 3 h 49 HAE (07 h 49 UTC) le vendredi 25 août. L'équipage volera à bord du SpaceX Crew Dragon Endurance, qui effectue son troisième vol, après le Crew-3. et les missions Crew-5.

La mission Crew 7 utilisera également un nouveau propulseur de premier étage Falcon 9, qui devrait atterrir à la station spatiale de Cap Canaveral après le décollage. Il s’agirait de la deuxième mission en équipage RTL (retour à terre) après la démonstration de cette capacité pour SpaceX lors de la mission d’astronaute privé Axiom 2 vers l’ISS.