Cody Whitehair : « Chez nous, tout commence dès le départ »

LAKE FOREST, Illinois, — Dans Halas Hall, peu de joueurs sont habitués à changer comme le centre Cody Whitehair. Entamant sa huitième saison avec l'équipe, il est le deuxième joueur le plus ancien de l'équipe et a joué pour trois entraîneurs-chefs et deux directeurs généraux. Whitehair a également alterné entre jouer au centre et à la garde gauche pour les Bears, deux postes qui lui sont devenus familiers.

Alors que le changement balaye à nouveau le siège des Bears, Whitehair espère que la huitième année sera celle où les Bears trouveront enfin comment mettre un produit gagnant sur le terrain. Il n'a participé qu'à une seule saison gagnante, 2018, depuis son entrée dans la ligue en 2016.

Alors que l'offensive utilise les premières parties du camp d'entraînement pour commencer à établir une nouvelle identité, les Bears doivent gérer certains changements sur la ligne offensive. Les nouveaux arrivants Nate Davis et Darnell Wright doivent s'habituer à jouer dans un nouvel environnement, en ancrant le garde droit et le plaqueur droit. Le professionnel de troisième année Teven Jenkins s’habitue au poste de garde gauche, après avoir passé toute l’année 2022 à jouer le poste de garde droit.

Au cours des cinq premiers entraînements du camp d’entraînement, les intrigues ont tourné autour de la progression de l’offensive, l’accent étant mis sur le quart-arrière Justin Fields et la salle des receveurs larges récemment réorganisée. La ligne offensive de Chicago est un autre groupe qui cherche à faire des progrès significatifs au cours des prochaines semaines, devenant rapidement l'une des meilleures unités de la ligue.

"Notre objectif en ce moment est de s'améliorer chaque jour", a déclaré Whitehair. "Nous pourrions être un peu meilleurs, permettre à Justin [Fields] d'avoir un peu plus de temps."

Lorsque Whitehair parle de donner plus de temps à Fields, le vétéran de 31 ans laisse entendre que c'est la ligne offensive qui doit donner à Fields le temps d'exceller en tant que passeur, ce qui aidera l'offensive des Bears à se développer.

"Nous avons de bons meneurs de jeu", a déclaré Whitehair. "Nous avons aussi une bonne réplique. Je pense que nous avons toutes les pièces maintenant ; nous devons juste peaufiner les petits détails."

À l'avant, Chicago présente un mélange parfait de jeunes joueurs et de vétérans expérimentés qui peuvent constituer la base d'une attaque réussie dans un avenir prévisible. Wright, Jenkins et le plaqueur gauche Braxton Jones sont sous contrat de recrue. Davis et Whitehair, avec un total de 161 départs, constituent une unité remaniée dotée de beaucoup de sagesse et d'expérience pour aider à développer les jeunes joueurs.

"Nous devons aussi nous montrer insensibles et nous préparer", a déclaré Whitehair. "Donc absolument, c'est à nous, en tant que vétérans, de donner le ton et de nous assurer que tout le monde est sur la même longueur d'onde."

Lorsque les jambières entreront en jeu, mardi, lors du sixième entraînement du camp d'entraînement, la physicalité de la ligne offensive sera mise à l'épreuve, contre une ligne défensive des Bears désireuse de faire ses preuves auprès du personnel d'entraîneurs.

"Je privilégie toujours l'équipe", a déclaré Whitehair. "Je préférerais que notre équipe gagne et continue à participer aux séries éliminatoires et au Super Bowl. Mais j'essaie simplement d'aider mon équipe à gagner."