Échec du barrage de Castlewood, 90 ans plus tard : quand Denver a été frappée par un mur d'eau

FRANKTOWN, Colorado — Aux petites heures du matin du 3 août 1933, après deux jours de fortes pluies, le gardien du barrage de Castlewood, Hugh E. Paine, a été réveillé par un bruit épouvantable qu'il a décrit comme ressemblant à une tornade. Saisissant sa lampe à pétrole, Paine se dirigea vers le barrage pour voir la cause du bruit.

Ce que Paine a vu ce matin-là, c'était la catastrophe qui, en quelques heures, allait coûter la vie à deux personnes et ravager des fermes, des ranchs et certaines parties de Denver, causant près de 23 millions de dollars (en dollars d'aujourd'hui) de dégâts au milieu. de la Grande Dépression. Mais la situation aurait pu être bien pire sans les agissements du gardien de 48 ans ce matin-là.

Le 3 août 2023 marque le 90e anniversaire de l'effondrement du barrage de Castlewood, qui a été construit en 1890 près de Castle Rock et retenait le ruisseau Cherry. Sa construction a créé un réservoir – appelé par beaucoup Lake Louisa – d'une capacité de 5 300 acres-pieds d'eau. Il s'agit d'un morceau peu connu de l'histoire du Colorado qui a eu un impact durable sur la région.

Aujourd'hui, ce qui reste du barrage - les culées droite et gauche et une partie de sa crête - repose tranquillement comme une ancienne ruine romaine devant un lit de réservoir maintenant asséché à l'intérieur du parc d'État de Castlewood Canyon, à 40 miles au sud-est de Denver. Il est devenu un parc d'État en 1964 et s'est agrandi de 792 acres supplémentaires pour inclure l'ancien barrage et le réservoir, dans les années 1970.

Cherry Creek serpente toujours à travers le canyon, désormais dégagé, creusant un canyon encore plus profond après 90 ans d'érosion. Le contrôle des inondations est désormais assuré par le barrage de Cherry Creek, construit en 1949 dans le cadre d'un programme New Deal de 275 millions de dollars.

Ron Claussen, ancien employé et bénévole du parc, a déclaré que le barrage de Castlewood était peut-être voué à l'échec dès le début en raison de la manière et de l'endroit où il a été construit.

"Toutes les roches sont du conglomérat de Castle Rock. Elles ont été extraites des falaises des deux côtés. Le matériau était donc pratique. Le problème est que lorsque vous regardez autour de vous, il s'agit de Dawson Arkose, un grès très friable et mou. Donc, il n'était probablement pas le meilleur endroit pour le placer", a déclaré Claussen.

Construit en 1889, le barrage Castlewood de 600 pieds de long et 70 pieds de haut a fourni de l'eau d'irrigation aux fermes environnantes et à un nouveau développement agricole dans la ville de Melvin, au Colorado, qui est maintenant sous l'eau dans le réservoir Cherry Creek.

«Ils vendaient des lots de 40 acres pour des pommiers à cetera. Eh bien, ils avaient besoin d'eau d'irrigation parce qu'il fait chaud et sec ici en juillet et août. Donc, cette chose était censée fournir de l’eau à ces gens là-bas », a expliqué Claussen.

Avec une largeur à la base d'environ 50 pieds, il a fallu 11 mois et 83 hommes pour achever le barrage qui a été lancé par la Denver Water Storage Company. AM Welles était l'ingénieur en chef et concepteur du projet. Le réservoir ainsi créé était une destination récréative pour de nombreux habitants de la région de Denver.

Mais presque immédiatement après sa construction, le barrage a commencé à rencontrer des problèmes.

"Il y a eu une fuite dès le début, quand ils l'ont terminé en 1890", a déclaré Claussen. "Et en 1902, il y a eu un gros problème. Et si nous marchons de l'autre côté, vous verrez que tout l'autre côté du barrage est simplement rempli de terre, parce qu'ils ont juste mis des tonnes et des tonnes de terre contre le barrage."

Les craintes de rupture du barrage et d'endommagement des maisons et des entreprises en aval ont commencé à se propager lorsque la nouvelle des fuites a fait la une des journaux à Denver. Dans un article du 17 avril 1900 paru dans le Rocky Mountain News, Welles tenta de dissiper ces craintes. Il a déclaré au journal que si le barrage venait à se briser, cela n'aurait pas beaucoup d'impact sur Denver.

« Maintenant, en fait, si le barrage se brisait, et je me fiche de l'ampleur de la rupture, au moment où la crue aurait atteint Denver, la dernière goutte ne serait pas sortie du barrage. En aucun cas. Si l’on laissait tout le contenu du lac s’étaler, permettant ainsi l’enlèvement des parties du barrage qui seraient emportées devant la crue, l’eau ne ferait pas grand-chose de plus que remplir le canal du ruisseau. Wells est cité comme disant dans l'article.